永历三年
昆明。
五月的高原，风和日丽，艳阳高照。演武场。数万军队旌旗招展，肃然而立。
嘭！嘭！嘭！
一个高大的汉子，趴在板凳上，军棍不停的打在屁股上。他忍住疼痛，闷哼一声，歪头看了一眼刺眼的太阳，昏了过去。
板子打完，孙可望健步上前，抱着汉子痛哭。他哭道：“二弟，军法不可废。吾恨不能代汝受过！”
孙可望回到府邸，铁杆儿贺九仪凑上来说道：“二殿下醒来回府，并无怨言。”
孙可望心里窃喜。自艾能奇死后，四大天王还剩仨。他想来，入住云南站稳脚跟，自己的功劳最大，哥仨一直平起平坐也不是个办法，大西军没办法真正拧成一股绳。这次他终于找到机会，名正言顺的打了老二一顿板子，也好削削他的军中威望，让手下人看到昆明谁是老大。
孙可望叹口气，说道：“希望二弟理解我的一片苦心吧！政令不通，西军迟早会完蛋的。”
贺九仪说道：“使者已经出昆明月余，大明朝廷还没有回复我们。”
下首的一个膀大腰圆的武将站起来，说道：“咱们自己建立大西国，还用得着明朝封官吗？”说话的是他的心腹爱将张胜，以勇猛忠诚深得孙可望的信任。
孙可望赞许的看了看张胜，说道：“咱们窝在高原太久，看来大明朝廷忘了我们的厉害！”
二殿下正是大西军战神，李定国。
他趴在床上，几个部下义愤填膺。其中一个大嗓门说道：“大殿下太过分！您只不过聚将迟到一刻!他是故意让您难堪！”
李定国挥手制止他们，说道：“军法不可废！咱们相忍为国吧！义父交代咱们归明，且等使者归来。”
他也明白这次孙可望为什么打他军棍。所谓相忍为国，老大那点权欲哄着就是。关键是老三刘文秀一言不发，恐怕他是跟老大通过气。大西军铁三角，两个合起来，另一个铁定孤掌难鸣啊！
他又交代道：“练兵不可荒废。我预感，离我们出滇的日子不远了。”
梧州这边，蓝天白云。
当初马惟兴帮助置办宅子，颇费心思。宅子占地两亩，是从一个当地商人那里买来的。商人附庸风雅，布置的颇为雅致，青砖白瓦，照壁飞檐，回廊花圃。最绝的是他挖了一个小池塘，种了些许荷花，养了些许锦鲤。
这个宅子马屁拍的很好。张蕊喜欢这个调调儿。回廊延伸到小池塘中央，搭了个凉亭。马自得陪张蕊在凉亭吃午饭，两人把下人打发掉，开心的过二人世界。马自得宠溺的给她夹菜，说道：“蕊儿随我奔波至此，我却没有时间陪你。娘子勿怪哟。”
张蕊心里甜滋滋的，嘴上却不饶人，白了他一眼：“才不嫁给你呢。”
马自得看她小女儿形态，直接上手抱住她：“嘿嘿，你逃的掉吗。”
张蕊早被他抱习惯了，笑眯眯的说道：“妾身可不是笼中金丝雀哟。我有商队的事情要忙的。”
马自得哈哈一笑，说道：“张掌柜，我有个生意想要跟你谈。”
张蕊掩嘴一笑，说道：“武昌伯，愿闻其祥。呵呵。”
马自得说道：“我打算跟忠贞营联合，组建商队。桂林方面如果有兴趣，也可以入份子。”
马自得跟他解释当前的局面，只能想办法通过商业利益把忠贞营绑在一起，站在堵胤锡后面。桂林方便也可以通过这种方式建立同盟关系。张蕊对爱郎的事情当然支持，她沉吟道：“生意上的事情我可以做主，不过政治上的事情要问我阿爹哟。”
马自得说道：“除了商队联合，我还打算在梧州建工坊。”
张蕊说道：“梧州涌进十多万人，物资奇缺。就地建立工坊是个上上之策。此处三江汇集，连通广东，的确是个经商的好去处。”
马自得在她的额头啄了一口，说道：“我的蕊儿真聪明！”
张蕊脸红的啐道：“登徒子！我阿爹来信，他说这几天来梧州。到时候你跟他谈吧。”
李自成的遗孀高皇后和高一功，姐弟两个，住在一座靠近皇宫的大宅子里面。李来亨带一队骑兵护卫，大营交给刘氏兄弟看管约束。
王太后经常邀请高皇后入宫唠嗑。两人年龄相仿，都不是心机深沉之辈，相处得很好。这天，两个老妇人家长里短的聊得热乎。王太后提到自己的干儿子，叹了口气，欲言又止。
高皇后看出苗头，问道：“太后为何欲言又止？您那干儿如果不孝顺，我替您出气！”
王太后说道：“哀家那干儿孝顺，又会哄哀家开心。哀家几天不见他，倒有些不习惯。昨天他派人带话，他被仇家刺杀。身中毒针，他得过一段时间才能给哀家请安。”
高皇后惊讶的说道：“何人如此大胆，竟敢刺杀太后干儿。”
王太后心想，要不是忠贞营和鄂国公交好，我给你提这茬干嘛。她说道：“听闻此事与鄂国公世子有关。对了，这孩子孝敬了不少上等霜糖，你带两罐回去。”
高皇后当即打包票，李来亨这小子和马自得是拜把子兄弟，召来一问便知。她回到大宅子，召来李来亨，问道：“乖孙儿，你那义弟跟王太后的干儿，是什么情况？”
李来亨一头雾水，说道：“孙儿也不知道，要不把他叫来问问？”
他亲自邀请马自得，马自得一路跟李来亨介绍大致情况。李来亨说道：“看来是有人针对你。”
“的确如此，我已经安排人查探。”马自得说道。
隆武二年，堵胤锡单骑入大顺军大营，表达了联营抗清的诚意。隆武帝是个合格的皇帝，深谙政治的精髓：没有永远的敌人，只有永远的利益。他不但同意堵胤锡的请求，而且封李自成遗孀高氏为贞义一品夫人，封高一功为郢国公。
二人的府邸上挂了一个匾额，上书：“郢国公府”。
进了郢国公府，马自得恭恭敬敬跪下，给贞义夫人高皇后磕头。高皇后挺喜欢这精神小伙儿。她微笑让马自得免礼，问道：“太后义子跟你有什么误会吗？”
马自得打了个哈哈，说道：“是有误会，我也被刺杀呢。刺客还被我抓住呢。”
高皇后说道：“你们的事情，我一个妇道人家不插嘴。不过，皇家对我们不错，连这个宅子都是皇帝御赐。你们要多为皇家分忧。”
高一功听到动静也走过来。他看起来午睡刚起，精神不错，不再一口一个哈欠。马自得以后辈之礼磕头。高一功微笑道：“小马来啦。咋回事，跟侯性有龌龊？”
马自得注意到，高一功头发斑白。他竟然是一副慈眉善目的模样，与衡州分别时迥异。高一功似乎知道他所想，说道：“二十年征战，总算过了几天安生日子。我累了倦了。这天下终归是你们年轻人的。”
马自得把他跟侯性的事情简单说了一下。高一功说道：“看来这个事情比较复杂。不过咱们有个简单的办法。谁得利，就是谁干的！”
姜还是老的辣！马自得赞道。高一功说道：“今天上朝，你们看到苗头没？”
李来亨说道：“李元胤和陈邦傅两帮人打起来，他们下面各有一票文官支持。朝廷是被他们两帮人把持。”
高一功说道：“来亨说的没错。李元胤一票人，代表广东势力。陈邦傅一票人，代表广西势力。西军算一方势力。瞿大人也算一方势力。”
马自得说到：“每个势力都有自己的地盘和军队。本来何腾蛟和瞿大人结盟，他们算一方，占据广西北部和湖南南部。现在何腾蛟殉国，瞿大人面临广西本土派的压力，似乎有跟广东势力联手的迹象。”
高一功说道：“不错，瞿大人也有可能跟咱们联手。之前咱们跟堵大人混，连一方势力都说不上。现在托小马的福，咱们联合起来，可以把堵大人抬出来。”
马自得真心实意的举起大拇指，说道：“高伯父高见！”
高一功微笑说道：“你高伯父上朝次数多，慢慢看出门道。来亨多跟小马学学，忠贞营迟早要交到你的手上。你不懂这些可不行啊。”
李来亨点头称是。高皇后微笑着旁听。她起身说道：“你们男人的谈大事，我不掺和喽。小马那个霜糖不错，回头给我送些过来。”马自得连忙应承。
高一功说道：“小马这个霜糖很不错。你搞出来的震天雷、精盐、衣服都挺好。你李过叔父来信，他说咱们的银子都被郴州赚跑啦。现在坐吃山空，咱们怕撑不了半年就没钱发饷啦。”
马自得说道：“高伯父，我正要找你们商议此事。我准备在梧州成立商行和工坊，码头的地皮都买好了。欢迎你们入股！张同敞大人过几天到梧州，我也会跟他商谈入股的事情。”
高一功大喜，说道：“小马有心，来亨没有白跟你拜把子！你先跟来亨商量个章程，此事我乐观其成。”
高一功吩咐哥俩聊着，晚上过来吃饭。
马自得起身告辞。他眼见高一功迈步走向花园，一个妙龄女子烟烟袅袅的迎向他。高一功抱住姑娘，两只咸猪手毫不客气的握住姑娘的屁股。
得！本来觉得家有一老如有一宝。看来“老”字后面得加上“色鬼”两个字！他对李来亨说道：“走，看看咱们的码头去！”
路上，李来亨笑嘻嘻的说道：“义弟，知道花园那姑娘是谁么？”
“有来头？”马自得偏过头问他。
“来头很大。这姑娘是庆国公陈邦傅的闺女。”
“啊？”看来高伯父有保留。
“陈邦傅不但把女儿嫁给他做小妾，还认高皇后为义母。”
“嘶！庆国公下了血本啊！”马自得说道。
李来亨说道：“估计庆国公干不过李元胤，拉咱们当帮手！”
马自得心有所感。侯性这事儿，搞不好就是这俩人中的一个干的，也有可能俩人都有份儿。
哥俩聊着就到了码头。马自得给李来亨说道：“这里建个新码头，咱们再组个船队，上游可以到桂林、柳州、南宁，下游可以直接到广东出海。”
李来亨说道：“岸上围墙修这么高？好像是军营？”
“不错，我准备把军营移过来。工坊也建在这里，需要军队保护。”
“那我回去商议，咱们也搬过来，搞一块儿！咱哥俩一起玩方便！”
“哈哈，那你得旁边买块地，我的地方不够大！”
李明锡正指挥民工干的热火朝天。他看到马自得，急忙过来给二人行礼。
他说道：“少主，天气好的话，还有七天可以完工。”
马自得说道：“辛苦你了！我准备跟义兄、桂林的张都督他们，合股搞这个工坊和商队。你准备个方案，过几天咱们商量下！”