永历三年
六月初十早晨，衡州南门。
城楼上，李过让亲兵搬了把椅子，坐在上面。他感觉身体疲惫，不耐久站。马重禧侍立一旁，说道：“您身体不好，要不我带兵南下吧。”
李过双鬓发白，多年征战，体力透支，整个人明显的苍老。他说道：“眼下桂北和湖南联成一片，形势大好。南宁拿下之后，咱们忠贞营会有一块养兵之地。我趁着还跑得动，给你们铺铺路。皇帝和堵大人待我们不薄，我也得去当面致谢。”
马重禧微笑道：“马家小子还真是咱们的福星，自从跟他合作，咱们的路是越走越顺。”
李过也微笑着说道：“他不是福星，是咱们的贵人。颠沛流离多年，咱们也就这几个月过的是舒心日子。你看他干的事情，哪一件不是节骨眼上逆转乾坤的。记住，将来谁要你对付马家小子，谁就是咱们的敌人！”
马重禧点点头，他看见远方一队骑兵呼啸而至，对李过说道：“鄂国公来啦。”李过喊上亲兵，亲自走下城楼迎接。
来的正是鄂国公马进忠，义子马审兵还有跟班何子谦。何子谦以自己的能力赢得了马进忠的信任，他既是郴州知府也是马进忠的参军。这家伙，马家父子都用的很顺手，现在马进忠的公文都是何子谦写的。
城门外，李过和马重禧恭候鄂国公大驾。鄂国公手臂一抬，身后五百骑兵勒住马绳，动作整齐划一。老马跳下马，缰绳一丢，朝李过大步走来。他说道：“老李！小马！客气了！咱们什么关系，用得着亲自迎接嘛！”
李过哈哈大笑道：“就是咱们这种关系，我才亲自迎接！”都是熟人，大伙儿草草寒暄了几句，翻身上马，边走边聊。
大伙儿到衡州府衙，李过安排丫鬟上茶，他对马进忠感慨的说道：“老马，你生了个好儿子啊！这次南下打开局面，桂北湖南联成一片，小马当居首功！”
哪有不喜欢别人夸自家儿子的，老马哈哈一笑，也不谦虚，说道：“都是老兄弟们帮衬，小伙子搞得的确不赖！”
大伙儿善意的哄笑，李过接着说道：“一功书信与我，让我领一万五千兵南下。陈邦傅与徐彪打起来了，给了我们机会。咱们这次把南宁拿下来作为养兵之地。”
马进忠点点头，说道：“咱们本来八万人，我抽了一万兵，你这抽调两万人，连续抽兵南下，就怕防线不稳啊！”
李过说道：“正是如此。我打算南下之后，把这两万兵托付与你，统一指挥。我们在南宁站稳脚跟后，全部南下。”
马进忠盘算了下，忠贞营还剩两万人，自己派了一万人南下，还有三万人。不过马上得派人去柳州接收，派出一万人，自己还有两万人。四万人，也能干，就是地盘有点大，兵力不够集中。他讲了讲自己的顾虑。
忠贞营有精兵猛将，但是没有归心的文士。李过听他这么一说，也是抓瞎。马进忠看向何子谦，小何接口说道：“眼下的局面，桂林方面跟咱们已经成为一体。不如趁此机会，把地盘让给瞿式耜。瞿大学士大义在手，可以统一指挥湘西的军队。他顶在前面，咱们在广西的也有集聚实力的空间。”
李过赞许的看了小何一眼。老马手下人才济济，像这样的文士据说好几个，几句话就把局面剖析明白。武将也人才济济。可怜忠贞营，自己和老高废了，张能、田虎重病在身，带兵的将领居然就剩下李来亨、马重禧和刘氏兄弟。可惜夔东的兄弟们对朝廷不信任，不愿意加入。哎！
何子谦接着说道：“赵印选胡一青兄弟听从我们的调令，不如调到永州，先守住阵脚。湘西的军力让瞿大人自己补充。”
马重禧插嘴说道：“王进才那个瘪犊子，跟咱们置气呢。他不理会通商的要求，也不跟咱通报敌情。”
何子谦说道：“既然跟他谈不通，那咱们就跟下面的将领谈。小公爷来信说道，大同的姜镶孤军对抗整个满清，恐怕会败亡。咱们要做好今年打仗的准备。王进才是个大隐患，咱们早点解除！”
大伙儿查漏补缺，最终决定，眼下只要衡州、道州、郴州、镇峡关，永州、湘潭让给瞿式耜。等八月稻子成熟，大伙儿割了稻子南下，这些地盘全部让给瞿式耜。他们把意见给何子谦汇总，写信带给马自得，由他全权处理。非但如此，兴国公和鄂国公的大印也盖了几张空白的，给马自得捎去。有必要就让两位国公一同上书。
大伙儿还商议完毕，老马这边两位义子马审兵、马审枪带兵一万，先护送老营两万人下柳州。李过带兵一万五千人，马上南下浔州抢地盘。另外大伙决定多派斥候密探，打探长沙清军动向。
与此同时，长沙北门。济尔哈朗带着满洲太君北上，孔有德跪在城门口恭送。
济尔哈朗语重心长的说道：“摄政王急诏我回京，湖广的战事就拜托你啦。眼下万万不要轻启战端，一切等摄政王平息姜镶再说。”
孔有德说道：“奴才听令！奴才预祝朝廷平叛成功，早日一匡天下！”
济尔哈朗哈哈大笑，打马边走，后面的八旗兵跟着北上，卷起漫天的烟尘。有了他这道命令，哪怕孔有德侦测到忠贞营和鄂国公兵力空虚，他也不敢呲牙。大伙儿老老实实的做生意赚银子，憋足劲等着下一次生死搏杀。
梧州这边，马自得也遇到烦心事儿。
马吉翔这瘪犊子还真敢下绊子。马自得答应给茶马镇的乡亲们弄个朝廷嘉奖，立个牌坊啥的，内阁也喜闻乐见啊，不过马吉翔拒不用印。非但如此，马自得自请水师提督，各方大佬都已经打点好，马吉翔还是不肯用印。马自得给几个部下弄个官身，马吉翔也端着架子不肯用印。
呦呵！
马自得不打算惯他这毛病，他找到李元胤，直接说道：“大哥，你跟马吉翔要好不？”得到李元胤的肯定答复。他说道：“大哥帮我约约他？晚上一起喝酒，好像有个误会，我跟他唠唠。”
李元胤也知道他们俩最近有点小矛盾，做和事佬挺好哈，他喜闻乐见。他主动提出，就约到马自得主场天香居。
到了傍晚，马自得安排妥当，带着马炳坤为首的亲兵走出兵营，到自家馆子天香居。天香居跟紫竹林错位竞争，主打高雅社交，不搞涩情。他请了几个戏班子轮流演出，越剧、秦腔、河南梆子都有，白天卖票，晚上就来个二胡歌女，或者古筝助兴。层次一下子上去了，再加上朝中官员背书，倒是达官贵人们的最爱，风头超过紫竹林。
梧州不禁宵夜，整条风情街已经繁华起来，皮影戏、各种饭馆、赌坊、妓院、小吃不一而足。不过马自得定下规矩，那就是公平交易。为此他派出军法队巡逻，流氓闹事、强买强卖的一律乱棍打出。
马自得先到，点了一壶茶，让一个姑娘进来弹弹古筝。隐约悦耳，茶水通透，他隐隐感到心有些静下来，索性闭目假寐。
不大一会儿，李元胤也来了，还带着马宝。他咕咚干掉一大碗茶，说道：“牛嚼牡丹啊，这么好的茶，这么雅致的琴声，给我们武夫享用！”
马自得嘿嘿一笑，吩咐马宝也随便坐。喝了好几场酒，大家关系自然靠近，都挺随意。不大一会儿，亲兵禀报内阁马吉翔大人到！马自得随意的说道：“让他进来吧。”
马吉翔生的一副好皮囊，国字脸、长髯，袍子上绣着飞鸟走兽。他进来的时候，脸色不豫。不是按理要到门口迎接的吗？这不是赔罪的套路啊！他本意是为难一下，勒索一笔钱财。这个套路屡试不爽。他看到李元胤和马宝在场，胆气壮了不少，注意到对面坐着一个少年人，后面还站一个虎背熊腰的大汉，看模样是卫兵。
李元胤见他进来，也没起身，随意的说道：“老马来啦，这位是武昌伯。”
马自得也没起身，淡淡的说道：“马大人请坐！”
马吉翔强忍着心中不快，一屁股坐在椅子上。李元胤边品茶，边说道：“你们俩都姓马，五百年前是一家。有啥误会大伙儿敞开了说哈。咱就拉个线找酒喝，我就看看不说话。”
门外的小厮送来一壶泉水，放在一下火炉子上，嘶嘶的声音传开，跟古琴的琴声相映成趣。马自得说道：“无妨，听完这曲。”
马吉翔脸都气歪了，他歪头看向李元胤，李元胤真的笑笑不说话。
不一会儿琴声完毕，茶壶也嘟嘟嘟的响起来。马自得回过神来，说道：“马大人幸会。”说完拱拱手。
妈的，这谱儿够大的！马吉翔几欲起身就走。不过其他几个人貌似很放松的样子，并不以为意。他只得拱拱手，瓮声瓮气的说道：“武昌伯幸会！”
马自得说道：“不知何处得罪马大人，为何把关于我的敕令拒绝用印？”
马吉翔沉声说道：“朝廷自有法度，岂是尔等妄加揣测的？”
马自得身后的马炳坤不乐意了，他上前一步，大声说道：“草你妈的，怎么跟少爷说话的！”也不等马吉翔说话，拎着茶壶咣的一下砸在马吉翔的脑袋上。
李元胤和马宝武功高强，两人同时惊呼一声我草！敏捷的跳到一边。马吉翔没这么好的身手，头被砸了一个大口子，开水烫的他哇哇叫。
马吉翔内心警觉起来，今天不大对劲，李元胤跟往常不同，并没有站在自己这一边助拳。他强忍住疼痛，看着马吉翔和李元胤，冷冷的说道：“很好！武昌伯殴打内阁大臣，我会请天子主持公道！”
说了狠话，他头也不回的出去了。到了门口，很多大臣看到了马吉翔的狼狈样，心想这是哪位猛人，把这个下三滥打了，真他么解气！
马吉翔找到自己马车，躲进去疼的眼泪都快出来了。他现在只想尽快离开这里。好不容易进城，快到家门口，却有一个醉汉在他家门口呕吐。家丁上前理论，被醉汉一拳打倒。又上去俩，被他两拳打倒。马吉翔鼻子都气歪，今天是他么什么日子，外面挨打就算了，快到家门口居然被欺负！
是可忍孰不可忍，他下轿大喊一声：“兀那醉汉，内阁大臣家是你撒野的地方吗！”
醉汉一听，直接朝他奔来，头发被风吹开，马吉翔认出来人：安远伯陈友龙！
陈友龙上前，一只手抓住马吉翔的肩膀，另一手握成铁拳，一拳击在马吉翔的肚子上。这一拳怕有千钧之力，马吉翔被击中胃部，连酸水都吐出来。
陈友龙扬长而去，心想跟着武昌伯干就是舒坦。当初虎落平阳，走马吉翔的门路，自己被他极度奚落，这一拳算是过足瘾啦。