嫡女为凰
三日后，护国公、镇北将军叶永长出殡，一应事宜由礼部主持。
许是出殡的诏书早在三日前就下达，对于大都百姓来说，这一天是重要的日子。
此刻的大都，天还未亮，东方只有一抹微弱的晨曦。可在这座城内的各个角落，总有百姓不约而同地开了自家的门。
“你可是去叶家的？”
“谁说不是呢？镇北将军今日出殡，我们去送一程。”
一旁又有人加入，“我们也是……”
很快，大都的各条街道上，有不少百姓持着火把，朝着同一个方向前行。
侯府的门楣已换成了国公府。寅时末，叶府内外，早已人潮涌动。朝中五品以上官员，皆遵照圣意，前来叶府恭送护国公，门外也站满了大都的百姓。
叶家人昨夜守了一夜灵，自是没有一个人睡。
昨日，皇宫下旨赐来了无数金银丝绸、锦绣华服及玲珑玉器，在叶府内外堆积成山。江氏无心打理这些东西，方管家说将这些丢入库房，被叶宁语拦住了。她让人将其置入叶府大门外两侧，让肖护卫派了两个人看着。
卯时初，叶府灵前灯火通明，叶永和、叶永德兄弟和废太子、雍王跪在第一排。
雍王对于自己是护国公准女婿这件事相当自信，今日比太子来得还早。时辰一到，他便自觉跟着叶永和等人跪下上香。在外人看来，这是一个毫无皇室架子的王爷。
国公夫人江氏、三夫人孟氏、四夫人段氏跪在第二排，叶宁语及叶家众姑娘公子跪在其后。再往后，便是朝中一应官员和江家兄弟。
顾洪之子顾钰也在此处，看到皇宫新贴出的行军记录后，顾甄儿知道了所有真相。她也想来，奈何刚刚操持了父亲丧事，自己又即将临盆，实在无法走动，便让胞弟代为前来相送护国公。
方管家携一应心腹下人几乎跪到叶府大门口，而门外，皆是身着素衣自愿而来的大都城百姓。只是方管家并不知道，在这些百姓里，还有不少当年从叶家军中退下的老兵。
因灵堂设在内院书房前，百姓看不到灵堂，只能看到层层披麻戴孝之人从大门一直往内，绵延不绝，似乎看不到尽头。
礼部官员立于灵前，高唱秉揖辞。
“行家奠礼，内外肃静，执事者各执其事。张号炮，鸣金，击鼓，秉揖！”
礼官话毕，所有人跪拜灵前，双臂伸前，重重击掌，随后以头伏地，缓缓叩拜。
皇子如此，叶家儿女如此，门口的百姓亦是如此。
他们从未见过这般规模的祭拜之礼。虽说皇家驾崩，百官皆会跪于殿前七日，但谁能说他们是真的痛心，为亡者而哀呢？
可今日叶府的场景，不仅触动了叶家的人，更触动了身在此处的每一个百姓。他们，都是感念将军功德的普通人，亦是被叶将军护在身后的人。
“再揖”，礼官的声音极具穿透力。
数百人再次朝着灵前击掌叩首，伏地以拜，叶府内外已有哭声传出。
“三揖！”
众人含泪再拜，苍凉的夜色也无法隐去这偌大国公府内的一片雪白。
“诵奠文！”随着礼官话毕，叶宁语起身，诵念祭文。
这祭文，乃是她昨夜所书。每在纸上落下一句话，眼泪便打湿一次纸笔。
她缓缓走向灵前，扶灵颂念。
“元庆二十六年，九月十九。不肖女叶宁语谨以三寸纸帛、三牲酒体，家常菽水、不腆之仪，致祭于护国公、镇北将军叶永长之灵前：父赋性兮，孝友德全。吾期父寿，亿万斯年。然天妒将才，吾父命殒阵前。”
叶宁语的声音不大，但此刻的叶府万籁俱寂，只有她轻柔却坚毅的声音传出，以至叶府门口都依稀可闻。
“惟吾之父，正直端方。年及十四随高祖出征，为我虞国征战沙场。年及十六，随今上破戎狄、败前梁，拜及少年上将。年及三十，戍卫边疆。此后二十年，铜山数重，尽是羊肠虎背，铁墙万道，皆为道险途毒。可吾父不悔。只念护百姓安宁，保山河无恙。”
叶宁语念着父亲的一生要事，往事一幕幕浮现在自己面前。她忘不了自己还是孩童时，父亲每一次离家时不舍又决绝的背影。忘不了自己跟随父亲在战场上，亲眼看到他为守寸土，与敌搏杀的无畏模样。还有她每年生辰、及笄，父亲虽身在外，却总是命人及时带回称心之物。
作为将军，他是尽职的。作为父亲，他也是一个好父亲！思及此，叶宁语心如刀割，喉头堵塞，语声沙哑。
“吾父三十六岁，祖母病逝。时逢敌国屡犯，吾父孝三年改三月，孝三月改三日，孝三日改三分。内着孝衣，外罩战甲，即赴边境，大败梁敌。”
叶宁语从未怀疑过父亲对皇帝的忠诚，即便披麻戴孝，也要前往边境大破敌军。她想不通，为何皇帝会允许这样的人被自己的儿子设计陷害，让他屈死阵前，尸首分离。
叶宁语握紧手里的卷轴，强忍心中的巨大悲痛，努力提高声音。她的泪，一滴滴落在隽秀的字上。
“吾曾多次问吾父，戎马一生，志在何处？
吾父答，‘惟天地之肖子，作邦国之完人，为圣贤之羽翼，作帝王之忠臣’。
吾又问，‘父事事为人，何以为己？’
吾父肃而答，‘大丈夫当以天地为棺椁，以日月为连璧，星辰为珠玑，以生为辱，以死为荣！’
吾再问，与血亲聚少离多，所为何愿？
吾父答，‘一愿苍生安宁，二愿山河永固，三愿天下太平’。”
言尽于此，灵前哭声一片，纵然是那礼部的官员，也不知抹了多少次泪。就连先皇驾崩，他也没像今日这般泪眼横流，心中酸楚。
府外的百姓也皆俯身下跪，哭喊护国公之名。
他们也不知，叶将军竟如此高风亮节，平生所愿，尽在百姓之身。
他们更不知，原来大名鼎鼎的镇北将军，一生功名显赫，竟也付出了如此之多。
他们用血肉之躯，铸成护国城墙。用与家人的聚少离多，换取万家团圆。当世之将，谁还有此护民真心！
“吾父一生，俾兹王化，浩气长存，直入正道，无坠迷津。吾父之言，常存耳畔，如砥如石，不振不惊。叹吾父，此行孤身，并无烟火去处。哀吾父，暗夜沉沉，焉有皓月悲天！”
祭辞即将念完，叶宁语的泪也似乎要流完了。她强撑住腹部传来的疼痛，再次握紧手中卷轴，似要与父亲进行最后的道别。