庆宫春
不多时，肩舆过了乾清门，此时夕阳已落了山，天地昏黄，远远可见伫立在三层汉白玉丹陛上的保和殿，红墙金顶，巍峨庄严。
通常宫宴设两处，一处在保和殿内，由皇后主持，后宫妃嫔、公主及朝中命妇等在此坐席，皇帝及百官则在太和殿中饮宴，此次皇后的千秋宴不仅宴请了后宫妃嫔，也包括文武百官。
到了丹陛下，惠妃下了肩舆，搭着小太监的手拾阶而上，此时殿檐下陆续挂上寿字羊角风灯，苏禾随惠妃从后门入，殿中灯火通明，金碧辉煌，正上首摆一金龙大宴桌，往下左右两边首尾相连摆着几十张花梨木雕花条案，此时已按品阶坐满了人。
惠妃就在金龙大宴桌下首两个位置，她入座后，同上首的文贵妃打了个招呼，苏禾和海嬷嬷规矩地侍立在她身后。
苏禾用目光丈量了下自己与金龙大案桌的距离，想着待会儿皇上过来，一打眼便能瞧见她，尤其她今日的果绿色宫装，在一众墨绿、老绿、水红、浅红中十分出众。
正是因容貌和衣裳出众，对面的贤妃庄妃也留心到她，都在问身边人长春宫可是新来了奴婢，“惠妃怎么了，嫌后宫人不够多，还要给皇上荐人么？”
“那也得皇上忙得过来，前儿敬事房的小卓子说，皇上这一月只召幸了两回苏美人，其余时候都在参禅，连寝宫也没出呢！”
“你知道什么，乾清宫偏殿里那几个女官不是人呐？前儿皇上和喇嘛及七八个女官在东次间宿了一夜，天晓得都干了什么。”
“有这等事？”
……
苏禾也察觉对面在打量自己，便低下脑袋装老实，过了会儿酒馔瓜果、冷热小食上来，她才又抬起眼，目光扫过对面那一排，终于在最下首看见苏莹，只见她指着面前空空如也的桌案，冲奴婢发脾气，而她上首坐的几个美人婕妤都在偷眼瞧她，掩面笑话她。
那头苏莹简直要气哭了，她向身边的王姑姑抱怨：“姑姑，上酒菜的看不见我一个大活人在这儿么？怎么她们都上了唯独不给我上，您快去问问，看看可是弄错了。”
王姑姑是宫里的老人，自然知道不是奴才疏忽，而是有人故意吩咐的，然而这话也不好明说，只安抚道：“娘娘稍安勿躁，奴婢方才去说过了，不多久便会送来。”
坐她上首的焦美人一面低笑，一面将自己桌上那碟红枣糕推到她面前，“妹妹吃我这个吧，横竖我不爱吃甜的。”
“你不爱的推给我做什么？我少吃两颗果子还能饿死不成？”苏莹白了焦美人一眼，她从来只对比她品阶高的恭敬，在宫里混了几年还只是个美人的她才懒得客气。
焦美人脸上挂不住，把视线冷冷调开，临边几位美人婕妤都是宫里的老人，见这新上来的如此猖狂，心里也不自在，于是借此事挖苦讽刺起苏莹，诸如“奴才们大约不认得苏美人这号人物，以为她坐错了桌，毕竟才来宫里几个月，头回参加皇后娘娘的寿宴，”“别说奴才们不认得，我也不大认得呢，跟新来的几个才人生得差不多，我总弄不清楚。”
一人一句把苏莹鼻子都气歪了，然而又不能拿她们怎么样。
如此，苏莹又命王姑姑去催了几回，仍无济于事，在皇后宴上她们又不敢闹，只能忍着。
不多时皇后由一众女官簇拥着过来了，苏禾终于看清其长相，好一张母仪天下的脸！
皇后身量颀长，面若银盘，眼如水杏，浓眉高鼻，身穿那件正红色实地纱九凤来仪吉服，五彩鸾带束腰，后背像是被迫挺得板正，脖子也直抻着，端端顶着头上那顶金累丝点翠九龙九凤冠，雍容华贵有了，却不甚自然，不如上回坤宁宫所见时那样从容大气。
皇后母族孟氏一族是大庆朝的脊梁，其祖父曾随太祖皇帝南征北战，数次救国于水火，乃封庆朝开国以来唯一的异姓王，其父从文，辅国大臣，也是上一届阁老，如今她哥哥虽弱些，也好歹作为户部尚书进了内阁，自然孟氏女也包揽了太祖皇帝以来的中宫皇后之位，当年五子夺嫡，当今皇帝并不出众，可以说是皇后孟氏选择了他，他才做了皇帝，但龙椅才坐几年，他便皇后却日渐冷淡，沉迷修仙和纵声淫乐，皇后渐渐也不管了。
后宫妃嫔大多敬皇后比敬皇帝更甚，见她过来，都齐齐起身行礼，皇后淡淡一声“坐吧，”妃嫔们才坐下，她自己也在金龙大宴桌后坐了。
接下来几个离得皇后近的都不再说话，静静等着皇帝来开宴。
苏禾心里也忐忑着，将待会儿如何引皇上注意，如何趁乱去给皇帝倒酒的细节都想了一遍。
就这样等啊等，等啊等，等到戌时，皇后已面露焦急，众妃嫔也开始窃窃私语，突然一老太监从外快步进来，上前向皇后耳语，皇后脸色顿时不好看了。
文贵妃和惠妃对视一眼，都疑惑地摇了摇头，接着又有位公公来向文贵妃禀报，文贵妃面色微变，以帕掩唇悄声向惠妃道：“皇上今儿不过来了。”
“不过来？”惠妃微讶，只一瞬便又恢复平常神色，甚至有点看好戏的意思，“不过来就不过来吧，咱们还能早些回去歇息，只是皇上已几个月没去延福宫，座上那位，和底下那些饿了许久，费尽心思穿得花喜鹊一样的，今儿回去怕睡不着觉咯！”
不仅她们睡不着觉，苏禾更要睡不着觉，她从三日前便开始预备，满怀期待，今日下午去长春宫时还提着一口气，到此刻，是泄到了脚后跟。
好容易求来的一个机会，白费了，真真人算不如天算！
这时文贵妃笑道：“今儿皇后娘娘的脸是丢尽了，她上回见皇上，还是在去年的除夕宫宴上吧，唉，这还是少年夫妻呢，皇上一点儿脸面也不给，我都替皇后不平。”
惠妃也笑了，压声道：“前儿皇后娘娘的吉服不是燎了一块么？听说司礼监把几个有嫌疑抓去审问，大刑逼死了两个，后头皇上传话来，说前儿梦见个仙人，命他不可杀生，于是这一月宫里所有犯错的宫人都叫赦免了，皇后娘娘气得在床上躺了两日，大约她真以为宫里会有傻子冒犯她，烧她的吉服，如此轻轻放过，心有不甘吧！”
话音才落，便听见大门口礼官一声唱：“皇上驾到！”说话声立即歇了，殿内鸦雀无声。