庆宫春
有德轻轻“啊”了声，“你一夜没回来难道不是同皇上……”
苏禾不愿深谈，只道：“当前最要紧不是这个，是沈公公，你记得定要替我打听，”有德应下，随即回直房做活儿了。
元宵节在即，宫里一团喜庆，沈阔下狱一事没露出丁点儿风声，有德并未打听得什么。
三日后元宵佳节，局里的晚饭是各色各样的元宵，另每人赏一碗糟羹。
苏禾去倒座房用饭，几个同期来的姐妹便凑过来，旁敲侧击地打听她去给皇帝送荷包皇帝满意不满意，苏禾不耐烦，匆匆吃了几口便回屋了。
那些人便凑在一处，议论皇帝究竟临幸了苏禾不曾。
“自然是临幸了，不然怎么一夜未归，况且苏禾模样标志，比宫里娘娘也不差的，皇上看上她不稀奇。”
“那怎么还没旨意下来册封她呢？”
“兴许主子们事忙，过了元宵闲下来你看封不封——诶，有德，你同苏禾走得近，你一定知道，快同我们说说。”
正埋头吃元宵的有德赶紧一抹嘴说吃饱了，起身就要走，两个好打听事的老嬷嬷一左一右拉住他两只胳膊，“不说就不许走！”
有德无法，双手抱拳拜了两拜，“姑奶奶们，你们都不好打听的事咱家一个太监又怎么好张口？”
“说的倒是。”
几人终于放过他，可对那夜的猜测却没有止歇。
当夜，皇后也在坤宁宫设下元宵宴，皇帝一向不出席，但太后以及后宫美人以上品级的妃嫔均受邀，唯有苏莹孤孤单单坐在自个儿屋里，亲眼看着丽嫔、赵美人和刘美人打扮得花枝招展，相伴出门，前去赴宴。
十多日前她牵扯进针工局禁药一案，皇后念她懵懂，又是初犯，只命禁足一月，可前几日她听说苏禾去给皇帝送荷包，气愤至极，不听劝告赶往乾清宫抓人，次日便被几个婕妤告到皇后跟前，皇后大怒，罚了她一年月俸，禁足三月，小惩大诫。
外头不知多少人在笑话她，“受宠了几日便不知天高地厚，连皇后娘娘都不放在眼里，有今日是她该的！”“皇后娘娘一向纵容她，这回也是忍无可忍，听说伺候她的王姑姑给了福全公公好处，请他给皇上带信，你看皇上理她了么？”“宠是一回事，爱是另一回事，她还真拿自己当盘菜了。”
诸如此类的话，她们私下里不知说了多少，苏莹也尽猜到了，只能把这份仇恨都记在苏禾头上。
却说涉及金砖案的一干人等都下了狱，由刑部和东厂共同审理。只一日，几个涉事的小喽啰便审出来了，如此一点点摸上去，线头到了工部主事王汲和沈阔这儿再顺不下去。
王汲的妻儿捏在小阁老手上，此事他一肩承担，哪怕身受刑部的酷刑也没攀扯出上头的人，而沈阔自也不会供出沈莲英，两方就这样僵持着。
与此同时，皇帝对沈莲英很敲打了一番，次日便将他在司礼监的差事交由两个秉笔太监代理，东厂的差事交由谢婴暂代，他本人被留在乾清宫伺候。
元宵这日，沈莲英趁皇帝午歇时偷溜出来，命御茶房的太监小玄子，“你去东厂寻周茂才，便说咱家的意思，命他用刑时别下重手，叫沈阔少受些皮肉之苦。”
小玄子面有难色，“掌印，皇上下了严令，不许奴才们向外传递您的话，奴才不敢啊！”说着跪了下来。
沈莲英忽的不言语了，他在一旁的软榻上坐下，静静瞧着眼前人，小玄子没听见说话，抬起眼，只见沈莲英一脸凝重，那双微微眯起的小眼睛里凶光毕露，他吓呆了，叩头不迭，“老祖宗，是奴才糊涂了，奴才这就去，奴才这就去！”说罢忙起身，逃也似地出了门，直往东辑事厂方向去……
然而这一去，却半个时辰不见回来，沈莲英料着皇帝就要醒了，无暇等小玄子，进暖阁伺候去了。
午歇醒来后，皇帝倚在床头看书，看了约摸一柱香的功夫，沈莲英端了碗杏仁酪过来，赔笑着道：“皇上，您看了许久了，快歇歇眼睛罢。”
皇帝却又翻过去一页，目光始终没离开书本，“你在等小玄子？”
惊雷乍起，沈莲英双手托举着黑漆龙纹托盘，屈下老寒腿，缓缓地跪倒在皇帝跟前，“奴才该死！”
“该死的是小玄子，知道他为何还没回来么？”皇帝掀起眼皮子瞅了沈莲英一眼。
黑漆龙纹托盘中，那碗杏仁酪微微晃荡，沈莲英双手颤得厉害，深深埋首下去。
“小玄子是朕的人，还是老祖宗您的人啊？嗯？”皇帝戏谑一笑。
沈莲英如被轰去魂魄，“奴才不敢，皇上这样唤奴才，是叫奴才去死。”
“朕看皇城二十四衙门和六部三司，都要归你管咯！”皇帝又翻过一页。
“奴才不敢！”
“大伴，六年前朕封你做东厂提督，那以后你便事务繁忙，极少来伺候朕了，福全到底是后来的人，不如大伴用着贴心，大伴可是五岁便陪朕捉迷藏，给朕打掩护的，朕把你调回来继续伺候朕，可好啊？”
沈莲英连声道好，“奴才愿意一辈子伺候皇上。”
“是么？”皇帝轻笑一声，“起来罢，朕记得大伴腿脚不好，一入冬便膝盖疼，还是坐着回话吧，”说着伸手过去，虚扶了沈莲英一把。
“谢皇上，”沈莲英一手撑地，一手举着托盘缓缓站起来，就在离床最近的脚踏上坐下，仍把杏仁酪呈送上去。
皇帝终于放下书本，端起那碗杏仁酪，执玉匙轻轻搅拌着，“沈阔是你干儿子，你说说，他的命朕该不该留。”
“沈阔是奴才收的干儿子，奴才却没教导好他，反令皇上忧心，他该死，奴才教管不严，也该死！”沈莲英低头道。
他忽有些后怕，他原以为皇帝不会对沈阔动杀心，皇帝和太后都看重皇陵，而整个皇陵建造图都出自沈阔之手，皇陵又是由沈阔从头监造，才建了不到四分之一，自然留用他更好，可如今看来，杀不杀他倒不一定了。
皇帝舀了勺杏仁酪入口，细细品着，良久不言。